Cambiar un catalizador de escape, ¿cuándo y por qué reemplazarlo?

El catalizador es un componente de la línea de escape del automóvil. Reduce la contaminación de los gases de escape que lo atraviesan.

Consta de un núcleo poroso de cerámica impregnado de una resina que contiene elementos nobles metálicos (también se le conoce como «panal de abeja»).

• En un motor de gasolina: transforma el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno en sustancia no contaminante.
• En un motor diésel: convierte el monóxido de carbono y los hidrocarburos incombustibles en dióxido de carbono y en agua. Actualmente y cada vez más, se asocia el catalizador a un filtro de partículas que retiene las partículas del carburante diésel.

El catalizador es eficaz cuando está caliente, razón por la cual está instalado lo más cerca posible del motor (por lo general justo detrás del colector), de manera que alcance más rápidamente su temperatura de funcionamiento óptima. A veces consta de dos partes, con un pre-catalizador instalado antes del catalizador.

La vida útil media de un catalizador ronda los 120.000 km cuando no se ve afectado por un mal funcionamiento del motor.

Los gases incombustibles producidos por un fallo de encendido y también el aceite pueden contaminar el catalizador de manera irreversible. Las fugas de escape deterioran el catalizador y producen bolsas de aire que provocan un peligroso aumento de la temperatura.

Para garantizar la máxima vida útil del catalizador, se requiere un mantenimiento exhaustivo del motor (bujías, filtro del aire, sonda lambda).

Varios síntomas que indican desperfectos en el catalizador:

• Humo opaco a nivel del escape.
• Ruido metálico constante o fuertes vibraciones bajo el suelo: son los “panales de abeja”, que se han desoldado y están sueltos en el interior del catalizador.
• El catalizador está atascado y no deja pasar los gases de escape, lo cual pone en peligro el funcionamiento del motor. Falta potencia en la aceleración y el motor se cala con frecuencia.

La forma más eficaz de diagnosticar el funcionamiento del catalizador es solicitar los servicios de un profesional para pasar el vehículo por un banco de diagnóstico. Además, este diagnóstico se efectúa cada dos años en cada inspección técnica a partir de que el vehículo tenga cuatro años.

Si el catalizador está defectuoso, deja de controlar las emisiones de gas de escape y hace que el vehículo contamine más. Con ello se corre el riesgo de infringir la normativa en caso de control en carretera o inspección técnica.